L’étouffement comme méthode d’extinction du feu

L’étouffement est un procédé essentiel pour lutter contre l’incendie dans le cadre de la gestion de toute installation, en particulier celles traitant des matériaux inflammables tels que le papier, les textiles ou les produits chimiques. Les entreprises se tournant de plus en plus vers l’automatisation pour renforcer la sécurité dans leurs installations, elles adoptent des solutions avancées de lutte contre l’incendie qui vont au-delà des sprinklers traditionnels afin de maîtriser et d’éteindre les débuts d’incendie.

Dans cet article, nous décryptons le procédé d’étouffement, une technique efficace de prévention et d’extinction des incendies employée dans les installations contenant des produits combustibles. Nous expliquons son fonctionnement, ses applications recommandées et comment l’intégrer dans une installation logistique.

Qu’est-ce que l’extinction du feu par étouffement ? 

L’étouffement est un procédé de lutte contre l’incendie qui agit sur l’oxygène, l’un des éléments essentiels à la propagation du feu. Contrairement à d’autres méthodes qui éliminent l’énergie d’activation (la chaleur) ou le combustible, l’étouffement consiste à réduire la concentration d’oxygène dans l’atmosphère jusqu’à un niveau empêchant la combustion de se poursuivre.

D’un point de vue technique, il ne faut pas confondre l’élimination du combustible avec l’étouffement, puisque ce dernier agit exclusivement sur le comburant (l’oxygène) et non sur le matériau combustible. 

Comment fonctionne l’extinction par étouffement ?

L’extinction des feux alimentés par des combustibles solides tels que le bois, le papier, le carton, le plastique et les textiles (feux de classe A) consiste à réduire la concentration d’oxygène dans l’air. Cet élément fait partie des trois éléments clés du triangle du feu (combustible, comburant et énergie d’activation). Il n’est pas nécessaire d’éliminer complètement l’oxygène, puisque la diminution de sa concentration au-delà du seuil requis pour la combustion empêche sa poursuite et permet ainsi d’éteindre le feu sans recourir à l’eau.

Quand faut-il recourir à la méthode d’étouffement du feu ?

L’étouffement est une méthode d’extinction particulièrement adaptée aux installations incompatibles avec la mise en place de sprinklers. C’est le cas, par exemple, lorsque l’eau risque d’endommager les marchandises stockées ou d’affecter la structure du bâtiment. 

L’étouffement est couramment utilisé dans ces environnements :

• Les entrepôts de papier, de carton ou d’autres matériaux à base de cellulose et combustibles.
• Les espaces contenant des composants électroniques sensibles à l’humidité.
• Les salles blanches ou environnements à atmosphère contrôlée.
• Les entrepôts automatisés équipés de machines susceptibles d’être endommagées par l’eau.

Cette technologie trouve une application concrète dans les projets réalisés par Mecalux dans des entrepôts automatisés traitant des matériaux inflammables (produits en papier, etc.). Ces installations intègrent des systèmes d’étouffement par réduction contrôlée de l’oxygène, garantissant ainsi la sécurité sans compromettre l’intégrité des produits.

Comment mettre en place un système d’extinction par étouffement en entrepôt ?

Pour mettre en place un système d’étouffement dans un entrepôt, plusieurs étapes sont à suivre pour assurer son efficacité ainsi que la sécurité des lieux :

1. Conception hermétique de l’espace. Afin de maintenir les niveaux d’oxygène en dessous du seuil de combustion et d’empêcher la propagation du feu, l’étanchéité de chaque zone ou secteur doit impérativement être garantie.
2. Systèmes de détection et de contrôle. L’installation de capteurs d’oxygène et de détecteurs de fumée permet de surveiller en permanence l’atmosphère de l’entrepôt. Ces capteurs sont reliés à un système de contrôle qui surveille les conditions ambiantes et déclenche le système d’extinction lorsqu’il détecte un feu ou une concentration d’oxygène dangereuse.
3. Injection contrôlée de gaz inertes. Ce système utilise des gaz inertes, tels que l’azote ou l’argon, pour chasser l’oxygène de l’environnement et étouffer la combustion. L’injection de ces gaz est contrôlée afin de réduire la concentration en oxygène rapidement et en toute sécurité, dans des conditions compatibles avec la présence de personnes et d’équipements.
4. Intégration à d’autres systèmes de sécurité. Le système de réduction d’oxygène doit fonctionner de concert avec des alarmes, des dispositifs de détection précoce (tels que des détecteurs de fumée optiques ou à aspiration) et des caméras thermiques afin d’assurer une intervention coordonnée. En fonction du type et du niveau de risque des matériaux stockés, le système peut être associé à des sprinklers automatiques ou à des solutions d’extinction à la mousse.
5. Conformité réglementaire et certification. L’installation doit être conforme à la réglementation en vigueur. Afin de garantir la qualité et la sécurité du système, celui-ci doit impérativement être installé par une entreprise agréée et par du personnel certifié.

Avantages de l’extinction par étouffement en entrepôt

Le système d’extinction par étouffement offre de nombreux avantages en entrepôt par rapport aux autres méthodes de lutte contre l’incendie :

• Prévention active. Grâce au maintien d’un faible taux d’oxygène dans l’environnement, le système réduit considérablement le risque d’inflammation, agissant ainsi de manière préventive et non pas uniquement réactive.
• Protection des produits et équipements sensibles. Le système d’étouffement est idéal dans les entrepôts de matériaux vulnérables à l’eau ou aux agents chimiques. En effet, il ne laisse aucun résidu ni ne provoque de corrosion, préservant ainsi l’intégrité des marchandises stockées et des équipements.
• Réduction des dommages collatéraux. Étant donné qu’aucune eau ni aucun résidu solide n’est utilisé, les dommages secondaires ainsi que les coûts de nettoyage et de réparation après l’incident sont largement réduits. Cela permet de reprendre plus rapidement le cours normal des activités.
• Compatibilité avec les entrepôts automatisés. L’étouffement par un gaz inerte tel que l’azote ou des mélanges de CO₂ n’interfère pas avec le fonctionnement des robots ou des engins automatisés, ce qui permet une protection continue sans perturber les opérations.
• Sécurité des employés. Sous contrôle strict, les gaz inertes tels que l’azote ne présentent aucun danger pour les personnes, dans la mesure où ils ne comportent aucun risque de toxicité et peuvent être utilisés dans des zones occupées sous certaines conditions.

Comment lutter contre les incendies avec un impact minimal ?

L’étouffement est une solution efficace pour éteindre le feu dans les installations où les méthodes conventionnelles telles que l’eau ou la mousse ne sont pas envisageables et où la protection des marchandises et des équipements est une priorité. Son application permet de minimiser les dommages et garantit une intervention rapide sans compromettre l’intégrité des stocks. Mecalux, en tant que spécialiste dans les solutions d’intralogistique, intègre ces systèmes dans les projets où les méthodes d’extinction traditionnelles s’avèrent insuffisantes.